امپراتور پادگان (که به آن «امپراتور سرباز» نیز گفته می شود) یک امپراتور رومی بود که به موجب فرماندهی ارتش قدرت را به دست گرفت. امپراتوران پادگان به ویژه از سال 235 تا 284 پس از میلاد، در طول بحران قرن سوم ، که با ترور سوروس الکساندر آغاز شد، رایج بودند . با شروع ماکسیمینوس تراکس ، تقریباً چهارده امپراتور پادگان در طول 33 سال وجود داشت که میانگین سلطنت کمی بیش از دو سال در هر یک را ایجاد کرد. بی‌ثباتی ناشی از آن در دفتر امپراتوری و وضعیت تقریباً مداوم جنگ داخلی و شورش، امپراتوری روم را از درون تهدید می‌کرد و آن را در برابر حمله دشمنان خارجی آسیب‌پذیر می‌کرد.
امپراتورهای پادگان معمولاً افراد عادی طبقه پایین، اغلب از مناطق دورافتاده امپراتوری بودند. اولین امپراتور پادگان، ماکسیمینوس تراکس ، کار نظامی خود را به عنوان یک سرباز سرباز آغاز کرده بود. یک امپراتور پادگان نمی توانست به نام خانوادگی برجسته یا یک شغل موفق به عنوان یک دولتمرد یا کارمند دولتی ببالد. در عوض، او فقط حرفه نظامی خود را برای توصیه به خود داشت و تنها تأثیر او از سربازان وفادار به فرماندهی او بود.
برخی از امپراتورهای سرباز از اعضای کلاس سوارکاری بودند که به یک موقعیت نفوذ کافی در لژیون خود رسیده بودند تا سربازان از تلاش برای کسب قدرت حمایت کنند، اما این یک اقدام خطرناک بود زیرا آن سربازان می توانستند حمایت خود را در در هر زمان و شاید آن را به یک رهبر نظامی دیگر که در آن زمان امیدوارتر به نظر می رسید منتقل کنید.
از آنجایی که امپراتورهای پادگان غالباً فرماندهان مرزی بودند، عمل سرنگونی امپراتور حاکم و به دست گرفتن قدرت برای خود شکاف های بزرگی در دفاع از مرزهای امپراتوری ایجاد کرد که می توانست توسط دشمنان روم مورد سوء استفاده قرار گیرد. که منجر به هجوم ژرمن ها به قلمرو روم در 260 شد و منجر به ساخت دیوارهای اورلی در اطراف رم شد . امپراتوران پادگان همچنین از پول دولتی برای پرداخت سربازان خود استفاده می کردند زیرا هیچ امپراتوری که به زور اسلحه به قدرت رسیده بود نمی توانست اجازه دهد سربازانش ناراضی شوند و کارهای عمومی و زیرساخت ها ویران شدند. دولت برای برآورده ساختن تقاضاهای گسترده خرید سربازان خود، اغلب به سادگی اموال خصوصی را مصادره می کرد که به اقتصاد آسیب رساند و تورم را افزایش داد.
در سال 284، یک امپراتور پادگان، دیوکلتیان ، یک فرمانده سواره نظام، قدرت را به دست گرفت. دیوکلتیان تعدادی اصلاحات را به وجود آورد که برای تثبیت امپراتوری و منصب امپراتوری طراحی شده بود، به بحران قرن سوم پایان داد و دوره سلطه بر تاریخ روم را آغاز کرد.
اگرچه امپراتورهای دیگر بر اساس قدرت نظامی رنگ بنفش می پوشیدند (مانند کنستانتین اول ، والنتینین اول و تئودوسیوس اول )، اما پدیده امپراتورهای پادگان از بین رفت و در اواخر دوره امپراتوری با امپراتورهای سایه مانند استیلیکو ، کنستانتیوس جایگزین شد. III ، فلاویوس آتیوس ، آویتوس ، ریسیمر ، گوندوباد ، فلاویوس اورستس و اودوآسر . آنها مردان قدرتمند نظامی بودند که عملاً به عنوان ژنرالیسموهای امپراتوری که امپراتورهای دست نشانده ضعیف اراده را کنترل می کردند، به جای اینکه خودشان این عنوان را بگیرند، بر امپراتوری حکومت کردند.
