در چارچوب نظام فئودالی در اروپای قرون وسطی ، رعیت [1] یا تابع [2] فردی است که به عنوان دارای تعهد متقابل نسبت به یک ارباب یا پادشاه تلقی می شود . در حالی که حزب زیردست را واسال می نامند، حزب غالب را سوزراین می نامند . به حقوق و تعهدات رعیت وصال و به حقوق و تعهدات رعیت اطلاق می شود . تعهدات یک رعیت غالباً شامل حمایت نظامی توسط شوالیه ها در ازای امتیازات خاص، معمولاً شامل زمینی است که به عنوان مستاجر یا فیوف نگهداری می شود . [3] این اصطلاح به ترتیبات مشابه در سایر جوامع فئودالی نیز اطلاق می شود.
در مقابل، وفاداری ( fidelitas ) وفاداری بی قید و شرط به یک پادشاه سوگند یاد شد. [4]
در واسالگی کاملاً توسعه یافته، ارباب و رعیت در مراسم تقدیری شرکت می‌کنند که از دو بخش ادای احترام و وفا تشکیل شده است ، از جمله استفاده از مقدسات مسیحی برای نشان دادن اهمیت مقدس آن. طبق توضیحات مختصر اگینهارد، ستایشی که در سال 757 توسط تاسیلو سوم، دوک باواریا ، به پیپین جوان انجام شد ، شامل بقایای قدیس دنیس، روستیکس، الوتر ، مارتین و ژرمن بود که ظاهراً در کامپینی برای این رویداد جمع شده بودند. [5] چنین اصلاحاتی از همان ابتدا که زمان بحران، جنگ، گرسنگی و غیره بود، گنجانده نشد.
جامعه فئودالی به طور فزاینده‌ای بر مفهوم «ارباب» ( Signeur فرانسوی ) مبتنی بود که یکی از ویژگی‌های متمایز قرون وسطی اولیه بود و از دوران باستان متأخر تکامل یافته بود . [یادداشت 1]
در زمان شارلمانی (حکومت 768–814)، ارتباط به آرامی بین استعفا و اعطای زمین، شکل اصلی ثروت در آن زمان، ایجاد شد. تحولات اجتماعی هم زمان شامل « منوریالیسم » کشاورزی و ساختارهای اجتماعی و حقوقی به نام « فئودالیسم » (اما فقط از قرن هجدهم ) بود . این تحولات در مناطق مختلف با سرعت های متفاوتی پیش رفت. در زمان مرووینگ ها (قرن 5 تا 752)، پادشاهان تنها به بزرگترین و مورد اعتمادترین رعیت ها با زمین پاداش می دادند. حتی در افراطی‌ترین انحراف هر باقیمانده از قدرت مرکزی، در فرانسه قرن دهم، اکثریت رعیت‌ها هنوز دارایی ثابتی نداشتند. [6]
طبقه بندی یک گروه جنگی از دست نشاندگان به گروه های متمایز ممکن است تقریباً با اصطلاح جدید " فیف " که در قرن نهم جایگزین "منافع" شده بود، مرتبط باشد. یک گروه "بالا" شامل بزرگان سرزمینی بزرگی بود که به اندازه کافی قوی بودند تا از ارث بردن منافع خود به وارثان خانواده خود اطمینان حاصل کنند. یک گروه "پایین" متشکل از شوالیه های بی زمین بود که به یک کنت یا دوک متصل بودند . این روند حل و فصل اجتماعی همچنین انگیزه ای در تغییرات اساسی در هدایت جنگ دریافت کرد. همانطور که سواره نظام هماهنگ جانشین پیاده نظام بی نظم شد ، نگهداری ارتش ها گران تر شد. یک رعیت برای تجهیز سواره نظام به منابع اقتصادی نیاز داشت که قرار بود به اربابش کمک کند تا در جنگ های مکرر او بجنگند. چنین منابعی، در غیاب اقتصاد پولی، تنها از زمین و دارایی های مرتبط با آن، که شامل دهقانان و نیز چوب و آب می شد، به دست می آمد.
بسیاری از امپراتوری‌ها دولت‌های تابعه‌ای را بر اساس قبایل، پادشاهی‌ها یا دولت‌شهرها ایجاد کرده‌اند که می‌خواهند بدون نیاز به تسخیر یا حکومت مستقیم بر آنها، رعایا را تحت کنترل خود درآورند. در این موارد، یک دولت تابع (مانند یک کشور وابسته ، محل سکونت ، دولت مشتری یا تحت الحمایه ) استقلال داخلی خود را حفظ کرده است، اما استقلال خود را در سیاست خارجی از دست داده است، در حالی که در بسیاری از موارد، خراج رسمی می پردازد ، یا در صورت درخواست، نیرو ارائه می دهد. این رابطه مشابه با واسال ها است، اما رعیت ها دارای فیودهایی هستند که در قلمرو واقعی پادشاه وجود دارند.
در این چارچوب، یک «مستعمره رسمی» یا «متحد کوچکتر» نیز ممکن است از نظر روابط بین‌الملل به‌عنوان یک دولت دست نشانده در نظر گرفته شود، مشابه یک «دارنده فیف» یا «امین» داخلی.
مفهوم دولت واسال از مفهوم واسالاری شخصی برای نظریه‌پردازی روابط رسمی هژمونیک بین دولت‌ها استفاده می‌کند – حتی آن‌هایی که از اشکال غیرشخصی حکومت استفاده می‌کنند. کشورهای امپراتوری که این اصطلاح در مورد آنها به کار رفته است عبارتند از: روم باستان ، امپراتوری مغول ، امپراتوری چین و امپراتوری بریتانیا .