کاهش رتبه ممکن است به سه مفهوم جداگانه اشاره داشته باشد:
کاهش رتبه ( لاتین gradus deiectio به معنای تنزل مقام) یک مجازات نظامی رومی بود . [2]
در ایالات متحده، دادگاه‌های نظامی می‌توانند برای هر عضو ثبت‌نام شده به پایین‌ترین یا هر درجه متوسط دستمزد، کاهش دهند. [3] اما دادگاه نظامی اجمالی نمی تواند فردی را به تخفیف بیش از یک درجه محکوم کند. [4]
ماده 15 قانون متحدالشکل عدالت نظامی (UCMJ) به افسران فرمانده این اجازه را می دهد که «علاوه بر یا به جای تذکر یا توبیخ» اعمال «کاهش به درجه پایین دستمزد بعدی» را اعمال کنند ، در صورتی که درجه ای که از آن تنزل رتبه داده شده در محدوده اختیار ارتقاء باشد. مأموری که تخفیف را اعمال می کند یا هر مأموری که تابع آن است که تخفیف را اعمال می کند.» بعلاوه، افسر درجه سرگرد ، ستوان یا بالاتر مجاز است "کاهش به پایین ترین یا هر درجه متوسط دستمزدی را اعمال کند، در صورتی که درجه ای که از آن تنزل کرده است در صلاحیت ترفیع افسری باشد که این کاهش را اعمال می کند یا هر افسری. تابع کسی است که کاهش را تحمیل می کند، اما یک عضو ثبت نام شده در درجه حقوقی بالاتر از E-4 نمی تواند بیش از دو درجه حقوق کاهش یابد." [5]
بعلاوه، ماده 58 الف UCMJ مقرر می‌دارد که، مگر اینکه در مقررات به نحو دیگری مقرر شده باشد، یک عضو ثبت نام شده بالاتر از درجه حقوق E-1 که توسط دادگاه نظامی به حبس، اخراج غیرقانونی یا بدرفتاری یا کار سخت بدون حبس محکوم می‌شود. به طور خودکار به درجه دستمزد E-1 کاهش می یابد. [6]
در کشورهای دیگر، چنین مجازاتی وجود دارد که گاهی بسیار شدیدتر از آن در ایالات متحده است. معمولاً برای جنایات جدی در زمان صلح و زمان جنگ تعیین می شود.
در امپراتوری روسیه و اتحاد جماهیر شوروی، اغلب تنزل رتبه به خصوصی بود. در امپراتوری روسیه به این مجازات جریمه های دیگری مانند کتک زدن با شلاق نیز اضافه شد که همه کارکنان بودند. پرسنل در ترکیب صف آرایی کردند، سپس هر کدام یک ضربه محکوم کردند. در اغلب موارد این امر منجر به فوت محکوم در اثر جراحات وارده شده است.
سپهبد مارکی فیلیپ اوسیپوویچ پائولوچی ، که فرمانده کل ارتش قفقاز بود ، در 3 نوامبر 1810، در دفتر خاطرات خود نوشت: «ارمولایف درجه افسر هنگ پیاده نظام تفلیس، که سابقاً در انبار سربازگیری قرار گرفت، زمانی که حزب را تقسیم کردید. قفسه ها، وقاحتاً 5 روبل از سرباز گرفته شد، برای هر عمل غیرمجاز و غیرقابل تحمل، در درجه افسر عادی، از او بخواهید که میله ها را یک بار از میان 500 نفر برانید، و از او پول بگیرید تا بردارد و به او بدهد. تازیانه زدن همین کار را تا فردا در 8 ساعت انجام دهد.
در اتحاد جماهیر شوروی، تنزل رتبه به خصوصی بلافاصله پس از ایجاد ارتش سرخ به عنوان یک مجازات استفاده می شود . به عنوان یک قاعده، کسانی را که در طول نبرد مرتکب اشتباهات نابخشودنی می شدند، به ویژه کسانی که منجر به ضررهای جدی یا شکست تاکتیکی می شدند، مجازات می کرد. همچنین کسانی را که در حین خدمت مرتکب جنایات سنگین شده بودند مجازات کرد. در مورد دوم، تنزل رتبه معمولاً تنها مجازاتی نبود که اجرا می شد و اغلب با زندان یا اعدام همراه بود. در طول جنگ جهانی دوم، کسانی که درجه‌شان تنزل یافته بود، دور از خط مقدم زندانی نمی‌شدند، بلکه در بخش‌های کیفری خدمت می‌کردند .
پس از جنگ جهانی دوم، این مجازات دیگر به معنای اعدام یا خدمت در یگان جزایی نبود، بلکه به معنای اخراج از خدمت و ضبط کلیه جوایز نظامی بود. اغلب برای جرایم جدی که مستلزم مسئولیت کیفری است، تحمیل شد. در روسیه پس از شوروی، این نسخه از مجازات هنوز استفاده می شود.
در دوران رایش سوم، هلموت کنچن، افسر اس اس ، به دلیل تلاش برای کودتای 20 ژوئیه 1944 ، به اندازه کافی در برابر توطئه گران مقاومت نکرد و خود را دستگیر کرد، تنزل رتبه یافت .